Παρόλο που στο παρελθόν είχε αμφισβητηθεί ο ρόλος της συγκεκριμένης ορμόνης στον αυτισμό, η παρούσα έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences, δείχνει πως όντως η οξυτοκίνη έχει θετική επίδραση στον αυτισμό.

Η οξυτοκίνη είναι μία ορμόνη που απελευθερώνεται κατά τη διάρκεια του τοκετού και κατά τον οργασμό, εκκρίνεται από τον υποθάλαμο στο κεντρικό νευρικό σύστημα και αποθηκεύεται στην υπόφυση. Συμβάλλει στη δημιουργία των συσπάσεων της μήτρας, στην έκκριση του γάλακτος και στην αγγιοδιαστολή, ενώ σύμφωνα με τους ερευνητές βοηθά στη θεμελλίωση μόνιμων δεσμών αγάπης μεταξύ μητέρας και παιδιού και μεταξύ των ερωτευμένων, γι' αυτό και πήρε την ονομασία «ορμόνη της αγάπης».

Στην παρούσα έρευνα συμμετείχαν 17 παιδιά με αυτισμό, ηλικίας από 8 έως 16 ετών, στα οποία χορηγήθηκαν δύο ρινικά σπρέι: το ένα περιείχε οξυτοκίνη και το άλλο δεν είχε καμία απολύτως ουσία. Στη συνέχεια, τα παιδιά υποβλήθηκαν σε τομογραφία ώστε να καταγραφεί η εγκεφαλική τους δραστηριότητα την ώρα που παρακολουθούσαν μία σειρά από «κοινωνικές» εικόνες ανθρώπων και «μη-κοινωνικές» εικόνες αυτοκινήτων.

Η τομογραφία έδειξε πως τα τμήματα εκείνα του εγκεφάλου που σχετίζονται με την κοινωνικότητα ήταν πιο ενεργά στα παιδιά εκείνα που είχαν πάρει οξυτοκίνη.

Παρόλο που απαιτείται περαιτέρω έρευνα για τα υπέρ και τα κατά της ορμόνης στα αυτιστικά παιδιά, η μελέτη δείχνει πως βελτιώνει τις κοινωνικές λειτουργίες του εγκεφάλου, βοηθώντας τα παιδιά με αυτισμό να εστιάσουν σε κοινωνικά χρήσιμες πληροφορίες, με τους επιστήμονες να συμπληρώνουν πως η οξυτοκίνη θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί επικουρικά στις τρέχουσες συμπεριφορικές θεραπείες και όχι ως αυτόνομη καθημερινή φαρμακευτική αγωγή.